Композитор, пианист В. Н. Липатов родился 7 (8) февраля 1897 года в г. Раненбурге Рязанской губернии (ныне г. Чаплыгин). Его предки были крепостными музыкантами. Отец, Николай Андреевич, окончил Рязанскую духовную семинарию, был регентом (руководителем церковного хора) Никольского храма в Раненбурге (ныне Чаплыгин). Мать, Анна Андреевна (урожденная Попова), занималась домом и воспитанием детей. Василий был старшим ребенком. Всего же в семье было 13 детей, двое последних умерли в младенчестве.

В 1900 году семья переехала в Данков, где отец получил должность регента Тихинского собора, а также стал преподавать пение в местной гимназии.

С детства Василий Липатов пел в церковном хоре при Тихинском соборе. Преподаватель музыки Зинаида Островская, дочь данковского купца Петра Голева, учила его игре на фортепиано. Впоследствии он ей подарил свою фотографию, датированную 1916 годом.

После окончания Данковского духовного училища в 1910 году Василий Липатов поступил в Рязанскую духовную семинарию. Здесь его заметил руководитель Рязанского губернского музыкального общества, известный певец Н. И. Мордвинов, уроженец хутора Утес Данковского уезда Рязанской губернии (ныне пос. Садовый Данковского района). В 1913 году на благотворительном концерте в Данкове Василий Липатов аккомпанировал Н. И. Мордвинову, играл сольные произведения.

С началом Первой мировой войны В. Н. Липатов, бросив семинарию, поступил на юридический факультет Московского университета. Но вскоре его призвали в армию и после окончания Одесской школы прапорщиков отправили на фронт.

В 1918 году он вернулся в Данков, стал работать внешкольным инструктором, учителем музыки, принимал активное участие в общественной жизни города, был избран военным комиссаром и заведующим ЗАГСа.

С началом Гражданской войны В. Н. Липатов был мобилизован в ряды Красной Армии. С 1919 по 1923 годы он служил командиром взвода, руководил военным духовым оркестром.

В 1922 году Василий Липатов вернулся в родной Данков, но вскоре уехал в Петроград с рекомендательным письмом Н. И. Мордвинова к А. К. Глазунову, ректору Петроградской консерватории. В. Н. Липатов был принят в консерваторию на композиторское и фортепианное отделения. Учился он по композиции у М. И. Штейнберга (1922-1924), а по классу фортепиано – у Н. Рихтера. Во время обучения в консерватории Василий Липатов жил в семье Катоминых. Условием проживание было – заниматься музыкой, пением с их дочерью, 13-летней Линой, которая через год, получив хорошую подготовку, была принята в известный цыганский хор Алексея Масальского. Чтобы заработать на жизнь Василию Липатову приходилось аккомпанировать певцам, сочинять для них песни и петь самому.

После встречи с С. Есениным весной 1924 года в Петрограде Василий Липатов написал музыку на его стихотворение «Письмо матери». «Письмо к матери» потрясло его, – вспоминала известный петербургский музыковед С. Хентова. – Он сочинил мелодию за один день. Кто-то из знакомых певцов захватил с собою ноты, разучил песню и исполнил. Ноты стали переписывать от руки. Не прошло недели, как «Письмо к матери» запели в Москве, в Одессе. Чувствительная, душевная мелодия с интонациями городского «жестокого» романса и наивной деревенской импровизацией отвечала потребностям людей в интимной лирике».

Композитор А. К. Глазунов в одной из дискуссий с противниками лирической музыки сказал о песне «Письмо к матери»: «Я бы подписался под этой мелодией! Это – русская «Ave Maria». Вот так надо писать!».

Композитор-песенник В. П. Соловьев-Седой вспоминал: «Особым, невиданным, шумным и, я бы даже сказал, скандальным успехом пользовалась в конце двадцатых годов знаменитая песня «Письмо матери». Песню эту, в меру сентиментальную и хорошо сделанную на замечательный есенинский текст, подхватили десятки, сотни, тысячи исполнителей и ансамблей. В короткий срок она облетела все города и веси, и не было в нашей стране такого концерта, такого ресторана, бара, кафе, такой «пивнушки», где не исполнялась бы песня Липатова. В один прекрасный день Василий Николаевич Липатов стал знаменит, популярен, любим. Пришел достаток, можно было бросить и музыкальную школу, и работу аккомпаниатора и заняться, наконец, любимым делом – сочинением музыки… Но в начале тридцатых годов, когда усилилась борьба с упадочными настроениями среди молодёжи, «Письмо матери» практически не исполнялось. Липатов это тяжело переживал…». Романс «Письмо к матери» был первым обращением композиторов к творчеству С. А. Есенина.

Романс «Письмо матери» стал коронным номером 16-летней Лины Катоминой-Масальской, которая вскоре покинула хор Масальского и составила с Василием Липатовым творческий и семейный дуэт.

В декабре 1925 года В. Н. Липатов собирался приехать на Рождество в Раненбург, куда двумя годами раньше вернулись его родители (в Данкове закрыли собор в котором его отец был регентом) и Николай Андреевич вновь стал регентом в Никольской церкви. В Раненбург Василий Липатов поехал с Ваганьковского кладбища, с похорон Сергея Есенина. И только на исходе зимы 1926 года Василий Николаевич вернулся в Ленинград.

В 1927 году В. Н. Липатов окончил Ленинградскую консерваторию, но только по классу фортепиано, в дипломе его записано: «Пианист-художник». На выпускном концерте 13 июня он исполнил «Токатту» Р. Шумана и «Корильон» для рояля С. М. Ляпунова. Преподавал в музыкальных школах Ленинграда, был аккомпаниатором в различных музыкальных учреждениях.

В 1929 году Василий Липатов создал на стихи С. Есенина фортепианно-вокальный реквием «Соловьиная кровь» в 10-ти частях: «Есть одна хорошая песня у соловушки», «Не криви улыбку», «Клен ты мой опавший», «Пой же, пой!», «Корабли плывут в Константинополь», «Несказанное, синее, нежное», «Прощай, моя голубка», «Цветы мне говорят-прощай», «До свиданья, друг мой, до свиданья», сюда же вошло и «Письмо матери».

В 1930-х годах Липатову разрешили заниматься обработкой фольклора.

С 1941 года В. Н. Липатов выступал в составе творческих бригад на фронте. В 1942 году он вывез из блокадного Ленинграда умирающую от истощения жену в Киров (Вятку). В 1943 году они уже выступали вместе в местном концертно-эстрадном бюро. В 1942-1945 годах Василий Николаевич работал сотрудником Эстрадбюро и Областного отделения искусств в Кирове, писал песни и музыку к драматическим спектаклям местных театров: «Молодая гвардия», «Где-то в Москве», «Осада Лейдена».

После войны он вернулся в Ленинград. Первый выход на сцену состоялся в апреле 1949 года на вечере композиторов с лирической песней «Та, в чьи косы я влюблен» на слова Н. Рыленкова.

В. Н. Липатов – автор песен и романсов, в том числе «Сирень» на слова Е. Долматовского; «Коптилка» на слова И. Эренбурга (посвятил брату Анатолию, погибшему на фронте); «Советская армия», «На селе горят огни», «Тишина», «Цветет черемуха», «Ласточка моя» на слова Н. Глейзарова. Композитор тесно сотрудничал и с другими известными поэтами того времени: А. Чуркиным, М. Исаковским, А. Сафроновым, А. Твардовским, С. Фогельсоном, Н. Рыленковым и другими. Им была написана музыка к более, чем ста песням, издано же около сорока. Это были песни о героическом прошлом страны, о Красной Армии, комсомоле, любви.

В. Н. Липатов автор большого количества танцевальных мелодий, вальсов, фокстротов, полек и других танцев. Уделял он внимание и народной музыке. Им было написаны: две фантазии для гуслей и оркестра народных инструментов (1948, 1950); три фантазии на русские темы для балалайки (1925, 1930, 1935); обработано более 80 народных песен для солистов и хора.

В. Н. Липатов также часто аккомпанировал на концертах; будучи пианистом-виртуозом знал, как создать настроение, поэтому выступать с ним считалось большой удачей. Из воспоминаний композитора В. П. Соловьева-Седова: «Одной из колоритнейших фигур, запомнившихся мне с юности, был высокий худощавый блондин Василий Николаевич Липатов. Он был лет на десять старше меня и уже успел «проесть» передние зубы и поэтому старчески шамкал…. Выступать с Липатовым было легко и приятно. Актеры чувствовали себя на эстраде уверенно, хотя знали, что Василий Николаевич строг в своих суждениях и часто говорит о вокалистах откровенно всё, что думает. Но «дяде Васе» всё прощалось, так как он, как немногие, обладал огромной интуицией и часто буквально спасал певца, если тому было трудно справиться с каким-нибудь фортиссимо или пианиссимо».

До и после войны Василий Николаевич вместе с семьей неоднократно приезжал в Чаплыгин к своему двоюродному брату – музыканту Юрию Михайловичу Липатову. В начале 1960-х годов В. Н. Липатов выступил с концертами в Раненбурге и Данкове, где состоялись три его концерта.

Умер В. Н. Липатов 17 февраля 1965 года в Ленинграде, похоронен на Северном кладбище.